Палеонтолог Жюльен Бенуа выдвинул гипотезу о том, что Рогатая змея может представлять давно вымершего дицинодонта.
«Я наткнулся на книгу Стоу и Блика о наскальном искусстве Сан-Франциско, и когда увидел их великолепную репродукцию этого животного с клыками, у меня сразу возникла мысль, что это может быть дицинодонт, — рассказывает Бенуа. — Мне нужно было увидеть оригинал своими глазами, и когда я его нашел, он меня не разочаровал!».
Поясним: дицинодонты были предками млекопитающих, но внешне напоминали рептилий и имели клювы и клыки. Эти существа обитали на Земле одновременно с первыми динозаврами и вымерли около 200 миллионов лет назад. Очевидно, они исчезли задолго до того, как народ Сан или кто-либо другой смог их увидеть.
Бассейн Кару в южно-центральной Африке известен множеством хорошо сохранившихся окаменелостей, включая дицинодонтов. Бенуа утверждает, что народ Сан, изображая элементы своей окружающей среды, мог вдохновиться ископаемыми останками животного для создания своего рогатого змея. У нарисованного существа действительно есть клыки.
«Эта картина была создана не позднее 1835 года, что означает, что дицинодонт был изображен по меньшей мере за десять лет до того, как западные ученые открыли его и назвали Ричардом Оуэном в 1845 году, — поясняет Бенуа. — Это подтверждает, что первые жители Южной Африки, охотники-собиратели племени Сан, находили окаменелости, интерпретировали их и включали в свою наскальную живопись и систему верований».
Таким образом, коренные жители Южной Африки могли обладать палеонтологическими знаниями о своих землях задолго до европейцев. Историк науки из Стэнфордского университета Эдриен Майор, не участвовавшая в исследовании, отметила в интервью New York Times, что народ Сан известен своими глубокими знаниями как современных, так и доисторических животных, которые они использовали в своих представлениях о мире.
На самом деле мифы народа Сан напоминают о крупных существах, которые когда-то обитали в Южной Африке и исчезли. Бенуа предполагает, что дицинодонт мог быть намеренно изображен в рамках культурной церемонии, поскольку он вымер.
«Во время дождевых ритуалов Сан впадают в транс и отправляются в мир мертвых, чтобы поймать дождевых животных и вернуть дождь в мир живых, — добавляет он. — Выбирая такой вид, как дицинодонт, они надеялись, что этот вымерший зверь обладает способностью соединять два мира».
Бенуа отвергает идею о «чистом воображении» как источнике художественных работ народа Сан, поскольку они не рисовали вымышленных существ.
